43歳で会社員から林業の道へ。きっかけは通勤電車の中吊り広告【大分県日出町】

会社員から林業へと人生を一変させた室橋春樹さん。妻の智美さんとともに、訪れたこともない大分県へ。求めたのは、都会にはない、自然に囲まれた豊かさだった。

掲載：2022年3月号

「楽な仕事じゃないと覚悟はしていましたけれど、夏の作業はやはりこたえますね｣と室橋春樹（むろはしはるき）さん。自然と向き合う仕事の厳しさも、やりがいにつながっている。

大分県日出町（ひじまち）
別府湾沿いに位置し、静かな住環境でありながら交通の便がよい「海が見える町」。中心部にはスーパーや図書館などを備えたショッピングセンターもあり、生活しやすい。日出城址など城下町の風景も残り、「城下（しろした）かれい」が有名。人口は約2万8000人。大分空港から車で約25分。

自然が身近な日常を求めて飛び込んだ「初めての場所」

　オレンジ色のユニフォーム、手にはチェーンソー。大木と向き合う姿は、まさに職人。室橋春樹さん（48歳）が林業の道を歩みはじめて5年目。「先人たちが植えた苗木のおかげで森ができます。自分が植えた苗木も、後世につながっていくと思うと感慨深いです」とやりがいを語る。

　千葉県出身の春樹さんは、東京で営業職をしていた。転勤で長野県へ赴任していたときに、自然に囲まれる生活の豊かさを体感。「また東京に戻ったのですが、長野県での生活を経験したからか、都会の生活が疲れるんですよね」。

　妻の智美（ともみ）さん（48歳）と一緒に乗っていた通勤電車の中でたまたま見かけたのが、林業の担い手を募集する「森林（もり）の仕事ガイダンス」の広告。「これ、いいんじゃない？」と智美さんも転職に賛成し、夫妻揃ってガイダンスへ。2回目に参加したときに、大分県が募集している「林業アカデミー」の制度を知る。1期生を募集していたこと、春樹さんがちょうど年齢制限の43歳だったこと、担当者の対応が好印象だったこと。いろいろな要素が重なり「行くなら今年しかない！」と決心し、2016年にまずは別府市へ。

　大分県はもちろん、九州を訪れたことがなかった春樹さんは、「実家に近い場所がいいと思っていたのですが、妻が『せっかくなら行ったことないところにしようよ』と。簡単に戻れないからこそ決心がつきました」と振り返る。「寒いところは苦手だし、知らない地域のほうが楽しそう！」という智美さんの言葉も大きな後押しになった。

　1年間の研修で、林業の基礎知識や仕事に必要な資格を取得し、国東（くにさき）森林組合に就職。智美さんの職場が別府市だったことから、中間地点の日出町にマイホームを建て、2020年に移り住んだ。

スギをふんだんに使い、土壁を取り入れたぬくもりにあふれるマイホーム。リビングから別府湾を望む立地で、正月には窓からご来光も拝めたという。

智美さんの憧れだった｢薪ストーブのある暮らし｣を実現。2人でのんびり過ごせる特等席になっている。

　移住後は、智美さんの行動力が人とのつながりを広げる。

「ランチに入った店で声をかけてもらったり、よく通う温泉で顔なじみになったり。興味があるイベントにも積極的に参加していたら、いつの間にか友達が増えました」と智美さんは話す。別府市内の88湯を巡るともらえる「別府八湯温泉道名人」の称号を取得し、伝統工芸の竹細工教室に通うなど、「この地域だからできること」に全力だ。休日には2人で出かけることも増え、温泉巡りやスポーツ観戦など共通の趣味を楽しむ時間も持てるようになった。

　林業従事者としてさらなるスキルアップを目指している春樹さん。自然相手の仕事に厳しさも感じるというが、念願だった自然に囲まれた毎日は充実感に満ちている。

「畑も田んぼも竹細工も、誰かに『やってみたい』と話すと詳しい人に出会えるんです。地域の人たちに恵まれました」と話す室橋さん夫妻。仕事もプライベートも欲張りながら、日出町で穏やかな日々を満喫している。